Les masques mexicains (61 pièces) récemment donnés au musée municipal de Barcelonnette (présentés devant la commission scientifique régionale d’acquisition du 5 avril 2023) ont été rassemblés au Mexique entre 1982 et 1986 par Georges Couffignal (1944-2019) lorsqu’il était directeur de l’Institut français d’Amérique latine à Mexico.
Ces masques proviennent principalement de l’État du Guerrero et « témoignent de la richesse expressive nahuatl de cet état (situé au sud-ouest de Mexico), terre de véritables artistes populaires » (Ruth Lechuga). Ils ont été acquis auprès « d’artisans mascareros et grossistes qui venaient vendre sous le porche de l’IFAL ; la plupart étaient originaires des villages nahuas du Haut Balsas » (Aline Hemond).
La collection de Georges Couffignal a été exposée en France, en 1986, dans le cadre du Festival de Lille, au musée de l’Hospice Comtesse, aux côtés des masques et photographies réunis par Ruth Lechuga, collectionneuse et (alors) directrice du Musée des Arts et Traditions Populaires de Mexico. Ces masques sculptés dans le bois et peints, sont, pour la plupart, portés au cours de danses votives tandis que d’autres, moins nombreux, sont des objets purement décoratifs n’ayant aucun sens cérémonial.
La Donation Couffignal comprend également un ensemble de statuettes anthropomorphes (baby-faces olmèques) et zoomorphes réalisées en terre cuite, ainsi qu’une statuette en bois peint représentant l’apôtre Paul de Tarse. Ce nouveau don d’art populaire mexicain complète heureusement la collection américaine du musée de la Vallée (1988) qui abrite les donations de la Chambre de commerce française du Mexique (1952) ; du gouvernement mexicain (1976), et celle de Guy et Claude Stresser-Péan (2014).
Cette collection de masques mexicains, qui vient [aussi] étoffer l’offre présente en région Provence-Alpes-Côte d’Azur (legs François Reichenbach au MAAOA à Marseille), sera exposée dans son intégralité dès cet été à Barcelonnette, ville capitale de l’Ubaye qui nourrit des liens très forts avec le Mexique – terre de migration des Ubayens -, et accueille un tourisme des racines en plein essor !